Familia Chamaeleonidae

Familia Chamaeleonidae

Los camaleones son una familia de pequeños saurópsidos (reptiles) escamosos. Existen cerca de 161 especies de camaleones, la mayor parte de ellas en África al sur del Sáhara. En América se llama a menudo camaleones a lagartos de la familia de los anoles que no guardan ningún parentesco especial con los verdaderos camaleones.
Son famosos por su habilidad de cambiar de color según las circunstancias, por su lengua rápida y alargada, y por sus ojos, que pueden ser movidos independientemente el uno del otro.

El grupo es bastante antiguo, ya que se conocen fósiles de camaleón procedentes del Paleoceno. La familia está emparentada con la de los Agamidos.

CARACTERISTICAS FISICAS

Los camaleones varían grandemente en tamaño, desde los pequeños camaleones de la familia Brookesia los cuales tienen desde 2,9 cm de largo Brookesia micra hasta los grandes de 80 cm Calumna parsonii. La especie más pequeña vive en la isla de Nosy-bé en Madagascar es Brookesia minima y en su fase adulta difícilmente supera el centímetro y medio. Muchos de ellos tienen adornos en la cabeza o en la cara como protuberancias nasales e incluso cuernos como en el caso de Chamaeleo jacksonii o largas crestas en la parte superior de la cabeza como Chamaeleo calyptratus. Muchas especies presentan dimorfismo sexual y los machos suelen estar más adornados que sus pares femeninas.

Las características principales que son compartidas por toda la familia son la estructura de sus patas, los ojos, la falta de oído y la lengua. Aunque no tengan oído externo son capaces de detectar vibraciones y sonidos de baja frecuencia, de unos 200Hz.
La familia tiene cada pata dividida en dos "dedos" principales con un suave recubrimiento al centro. Estos dedos están equipados con fuertes garras que le dan tracción para trepar en troncos y ramas. Algo interesante en los camaleones es que ellos tienen dos garras en la parte exterior y tres en la parte interior en las patas delanteras. En cambio, en las patas traseras la disposición de los dedos es contraria a la de las patas delanteras.
Los ojos es lo que más los distingue entre los reptiles. Cada ojo está recubierto por un párpado que deja libre sólo una pequeña área circular en el centro, la correspondiente al iris y la pupila. Pueden mover sus ojos, grandes y globosos, independientemente, lo cual les brinda una visión de casi 360°, con un pequeño punto ciego tras la cabeza. Cuando la presa es localizada ambos ojos pueden enfocarse en la misma dirección dándoles una visión estereoscópica y una percepción de profundidad.
Se mueven con extrema lentitud. Para atrapar a su presa utilizan la lengua, la cual puede ser extremadamente larga y que muchas veces supera en longitud a su propio cuerpo. Consiguen lanzar su larguísima lengua como un proyectil, con una velocidad y distancia sorprendentes, hasta casi un metro en algunas especies. Con su punta pegajosa atrapan los pequeños animales, principalmente insectos, de los que se alimentan, ingiriéndolos inmediatamente enteros, como es común en los reptiles. Sólo con la ayuda de la fotografías de alta velocidad es posible observar ese proceso en detalle.
Su piel es rica en queratina, lo que presenta una serie de ventajas (en especial, la resistencia), pero que, lo mismo que en otros reptiles, exige mudas periódicas como única forma de restaurarla.

MITOLOGÍA

Los antiguos atribuían a este animal varias propiedades fabulosas. Decían que:

• la lengua del camaleón arrancada estando vivo servía para ganar un pleito al que la poseía
• hacía tronar y llover si quemaban su cabeza y su tragadero con leña de roble o bien si se asaba su hígado en una teja roja
• arrancado el ojo derecho del animal aún vivo y puesto en un vaso con leche de cabra, aclaraba la vista
• su lengua atada a la cintura de una mujer estando encinta le facilitaba el parto
• su quijada derecha, llevada habitualmente, alejaba todo temor
• su cola detenía el curso de los ríos

CAMUFLAJE

Algunas especies de camaleón son capaces de cambiar de color, lo que es su característica más famosa.
Al contrario de lo que algunos creen, no son incoloros, ni mudan de color solo de acuerdo con el del ambiente; en realidad, el cambio de su color básico expresa más a menudo una condición fisiológica (relacionada con la temperatura o la hora del día) o una condición psicológica (provocada por la proximidad de un eventual adversario o pareja).
El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas entre camaleones: los colores indican si el oponente está asustado o furioso.
Accidentalmente, el cambio de color puede ayudar a la ocultación del animal, aunque esta no es una ocurrencia frecuente, y sí ocasional.

Los camaleones tienen células pigmentarias especializadas en varias capas de la dermis, bajo su epidermis externa y transparente. Las células de la capa superior, llamadas cromatóforos, contienen pigmentos amarillos y rojos. Bajo la de los cromatóforos hay otra capa cuyas células pigmentarias, los guanóforos, contienen una sustancia cristalina e incolora, la guanina. Los guanóforos reflejan, entre otras cosas, el color azul de la luz incidente. Cuando la capa superior con sus cromatóforos determina un color amarillo, la luz azul reflejada por los guanóforos se tiñe de verde (azul + amarillo). Aún más abajo se encuentra una capa rica en melanóforos, cargados del pigmento oscuro llamado (melanina) que también tiñe la piel humana. Estos melanóforos regulan el brillo, es decir la cantidad de luz reflejada. Todas estas células pigmentarias pueden regular la distribución de los pigmentos que contienen, ampliándola o contrayéndola, lo que da lugar su vez a las diferencias de brillo, tonalidad y dibujo que distinguen a los camaleones.
En América existen algunas especies de lagartos de la familia Polychrotidae que pueden cambiar su color. Por esta característica se les ha denominado "falsos camaleones" o simplemente "camaleones". Pero no están emparentados con esta familia

 ALIMENTACION

Los camaleones tienen básicamente una alimentación insectívora, aunque algunas especies consumen esporádicamente materia vegetal. En la naturaleza, la dieta es muy variada, ya que los camaleones cazan cualquier presa que quepa en su boca y que llame su atención. Los camaleones detectan a sus presas por el movimiento y gracias a su agudeza visual. Cualquier leve movimiento es detectado por los ojos que constantemente "escanean" el entorno. La dieta de muchas especies incluye individuos de su propia especie de menor tamaño, otros saurios, insectos de cientos de especies diferentes, etc. Este alimento tan variado, proporciona a los camaleones todos los nutrientes necesarios para un correcto crecimiento, desarrollo y reproducción. Aunque esto es así solo cuando el camaleón vive en un ambiente óptimo. Lo cierto es que la tasa de mortalidad de los camaleones en libertad es altísima, principalmente en las primeras semanas de vida, y solo un pequeño tanto por ciento de los huevos fecundados llegarán a ser camaleones adultos algún día.

Cuando mantenemos camaleones en cautividad, debemos intentar ofrecerles dietas muy variadas para intentar proporcionarles toda clase de nutrientes y para evitar dietas monótonas que "cansan" a los camaleones. El alimento vivo que podemos encontrar a la venta incluye una creciente variedad de presas vivas tales como grillos, gusanos de seda, langostas y saltamontes, cucarachas, larvas de zophobas, larvas de tenebrios, gusanos de cera, moscas de la fruta, del vinagre (utilizadas para camaleones enanos o para las crías en sus primeros días de vida).

En ocasiones, algunos criadores ofrecen pequeños vertebrados como crías de ratón sin pelo y otros, que aportan gran cantidad de vitaminas y minerales, pero que no son en absoluto imprescindibles. El abuso de este tipo de presas, puede ser más contraproducente que acertado, ya que este tipo de presas no son habituales en la naturaleza y pueden provocar digestiones pesadas, atragantamientos, excesos de proteínas e incluso problemas de retención de huevos cuando se usan para alimentar a hembras gestantes. Por tanto, el uso de pequeños roedores deberá ser esporádico o solo utilizado en circunstancias especiales. Queda totalmente desaconsejado el uso de roedores con pelo, que pueden provocar obstrucciones intestinales, vómitos y digestiones muy pesadas.

Las mejores horas para alimentar a los camaleones son a media mañana, cuando el camaleón ya ha adquirido su temperatura corporal óptima y tiene mucho tiempo por delante para hacer una correcta digestión. Debemos evitar alimentar a los camaleones a última hora de la tarde (justo antes de que se apaguen las luces y baje la temperatura) ya que de esta manera dificultamos la digestión al camaleón.

Siempre es muy conveniente e interesante intentar acostumbrar a nuestros camaleones a comer de un comedero. Esto facilita enormemente el control del alimento ingerido, la calidad del mismo, el tiempo empleado, fugas de presas y un largo etc. El problema es que muchas especies de camaleones, y en especial aquellos procedentes de captura, no se acostumbran a comer de un "comedero". Desconfían de ese objeto con brillos y colores extraños y están acostumbrados a cazar presas que corren por los árboles y vegetación.

Cuando proporcionamos alimento vivo a nuestros camaleones, debemos intentar ofrecerles una dieta rica y variada, combinando los diferentes tipos de alimento vivo de la manera más acertada. Podemos afirmar que los alimentos más equilibrados y ricos son los gusanos de seda, grillos, langostas y saltamontes y las cucarachas. Estas presas, contienen niveles adecuados de proteínas, grasas y unos ratios de Ca:P aceptables (no acertados, solo aceptables) Las larvas de zophobas, tenebrios, gusanos de cera, etc completan la oferta gastronómica, pero sus altos contenidos en grasas, quitina y sus ratios Ca:P más desequilibrados, hacen que solo los utilicemos para evitar dietas monótonas. Su uso excesivo puede provocar obesidad, anorexia, y favorecer la aparición de desórdenes en el metabolismo del calcio.

Algunas especies de camaleón, entre ellas los que más habitualmente encontramos a la venta (Ch. calyptratus y Furcifer pardalis) aceptan ocasionalmente rodajas de frutas y verduras, finamente cortadas y dispuestas entre las ramas que les sirven de soporte. Este comportamiento puede tener varios orígenes (hidratación, aporte vitamínico) pero en cualquier caso es ocasional y solo debe ser contemplado como un "extra" en la dieta estrictamente insectívora de todas las especies de camaleón.

La ración diaria varía muchísimo de unos individuos a otros y de unas especies a otras. A las crías en crecimiento se les debe proporcionar todo el alimento que sean capaces de ingerir. Igual debemos actuar con las hembras gestantes. Las especies de camaleones que habitan regiones del planeta con climas constantes (con pocas variaciones estacionales) suelen auto-regular la cantidad de alimento que ingieren al día. En cambio los camaleones provenientes de regiones con cambios estacionales más pronunciados, suelen comer con voracidad, en ocasiones en mucha mayor cantidad de la necesaria, en prevención de épocas más desfavorables, intentado hacer acopios de grasa para las épocas en las que no abundan las presas. Un ejemplo de este comportamiento lo podemos encontrar en el Camaleón del Yemen, que es un voraz depredador y un magnífico oportunista. Por tanto, a los individuos adultos de esta y otras especies deberemos regularles la cantidad de alimento diario para evitar problemas de obesidad. El mejor sistema para evitar problemas de obesidad consiste en ofrecer alimentos de calidad, evitando larvas de insectos y proporcionando un día de ayuno semanal.

Algunos criadores alimentan a sus camaleones en días alternos, otros a diario... Todos estos sistemas funcionan, y todos son válidos. Yo este asunto lo dejo en manos de mis camaleones. Les proporciono alimento constantemente en comederos y ellos deciden.

La alimentación es uno de los factores más importantes a la hora de mantener a nuestros camaleones en óptimas condiciones. En futuros artículos trataremos de profundizar en los diferentes tipos de alimento vivo, suplementos vitamínicos y minerales, ración alimenticia, etc. para intentar comprender hasta que punto es vital una dieta equilibrada para nuestros camaleones.